К концу 1944 года Красная Армия освободила от немцев практически всю территорию СССР и начала освобождение Европы. Стабилизировавшийся осенью 1944 года по Висле в Польше фронт немецкой группы армий "А" прикрывал важнейшее берлинское направление. Немецкая оборона опиралась на новую тактическую идею: быстрый уход от мощнейшего удара советской артиллерии на вторую позицию, основную линию обороны. После артподготовки по пустому месту атакующие советские части должны были застрять перед этой линией обороны. Особенно тщательно была укреплена Варшава, которую немцы считали ключом к воротам Берлина. Прорвавшиеся вперед танки немцы планировали уничтожать контрударами своих танков из глубины.

Однако новая тактика противника не стала секретом для советского командования. Противоядием стало использование так называемого особого эшелона - выделенных для первой атаки усиленных батальонов пехоты. После короткой артподготовки они атаковали передовые позиции и выявляли отход врага назад. Артподготовка планировалась по двум вариантам: на случай удержания и на случай оставления первой позиции. Выбор варианта осуществлялся по итогам боя особого эшелона.

12 января войска 1-го Украинского фронта перешли в наступление с крупного плацдарма в районе города Сандомир на юго-востоке Польши. Два дня спустя в ста километрах к северу, с плацдармов в районе городов Магнушев и Пулавы, начали наступления подразделения 1-го Белорусского фронта. Войска 1-го Украинского (командующий маршал Советского Союза Иван Конев) и 1-го Белорусского (командующий маршал Советского Союза Георгий Жуков) фронтов насчитывали 2,2 млн человек. Им противостояла группа немецких армий "А" (с 26 января - "Висла") под командованием генерал-полковника Йозефа Гарпе, насчитывавшая около 560 тыс. человек.

В ходе Висло-Одерской операции безвозвратные потери СССР составили 43,3 тыс. человек. Число погибших солдат вермахта неизвестно, однако установлено, что было полностью разгромлено 35 немецких дивизий, еще 25 потеряли от 50 до 70% личного состава, около 150 тыс. человек были взяты в плен.

В результате операции советские войска освободили Польшу, были созданы благоприятные условия для наступления на Берлин, к которому Красная Армия подошла на расстояние 60-70 км.